Emile Zola (1840 - 1902) es uno de los novelistas franceses más populares en Francia y en el extranjero, cuyas historias se encuentran entre las más adaptadas al cine. Es considerado el jefe literario de la escuela del naturalismo. Su trabajo más importante, Les Rougon-Macquart, es un ciclo de veinte novelas, que describen la vida de una familia francesa en más de cinco generaciones bajo el Segundo Imperio (1851 - 1870).
Zola fue inspirado por el trabajo de Balzac (1799 - 1850), cuyos trabajos fueron adaptados en otros episodios de Cuentos y Novelas Francesas del siglo 19. Balzac escribió La Comédie Humaine, un romántico ciclo proporcionando una imagen completa de la sociedad en el tiempo a través de varios personajes reapareciendo a lo largo de la novela. Lo vínculos entre los personajes son relaciones más profesionales. Zola se inspira él mismo en este proyecto modificándolo.
Les Rougon-Macquart relata la historia de una familia francesa en más de cinco generaciones. Los vínculos entre los personajes, y por lo tanto el tema del ciclo de la novela, ya no son relaciones profesionales, sino vínculos familiares: vínculos hereditarios. El ciclo presenta relaciones que no son accidentales (las relaciones de trabajo son básicamente relaciones de circunstancias), pero más profundas (familia, herencia).
En efecto, la herencia fue uno de los principales temas científicos de la época. Zola quería producir un trabajo que fuera "más científico que social" a diferencia de la obra de Balzac. "La herencia tiene sus leyes, como la gravedad" dijo, "quiero explicar cómo se comporta una familia en la sociedad, floreciendo hasta dar a luz de diez a veinte personas quienes parecen a primera vista, profundamente diferentes, pero que el análisis los muestra íntimamente relacionados entre sí."
Para este proyecto principal de ciencia, Zola imaginó nuevas maneras de trabajar que crearía un nuevo movimiento literario que se convertiría en naturalismo. Zola es en efecto quien implementó lo métodos de la ciencia en la literatura. Quiere un lenguaje claro, simple, preciso, describiendo la realidad lo más precisamente posible. Habiendo empezado su carrera en el periodismo, le recomienda a todos los jóvenes escritores que hagan lo mismo si quieren adquirir un estilo conciso y efectivo.
Zola inventó métodos de trabajo que no están lejos de escritores americanos contemporáneos, incluyendo las series de televisión. Primero, se documentó ampliamente, haciendo viajes, hablando con las personas, tomando notas. Por otro lado, trabajó antes de comenzar a escribir, estableciendo una línea narrativa para cada novela antes de realmente escribirla con, descripciones detalladas para cada personaje, planes arquitectónicos de dónde instalaba la acción, y consideraciones sobre la intensidad que estaba destinado a dar cada capítulo. Los críticos se reían de esos métodos, nuevos en la época. Constituyen ahora la base del mundo literario contemporáneo.
Zola comprendió el valor del dinero. Como estudiante, experimentó años de pobreza extrema. Luego, trabajando en edición, entendió el interés del editor como el del escritor. Escribir en serie es más rentable.
Su novela L'Assommoir (1877) fue el libro que le trajo éxito. Éxito que debe ser atribuido a que fue un escritor sorprendente por el enfoque detallado y documentado sobre el alcoholismo, que es la enfermedad hereditaria principal que afecta a la familia Macquart. Durante toda su vida, Zola experimentó una popularidad inmensa en el extranjero mientras que era fuertemente criticado en su propio país.